Non seulement la méditation peut avoir un effet apaisant, mais de nouvelles recherches suggèrent que la pratique de la méditation bouddhiste peut produire des changements durables dans le cerveau. Les chercheurs ont constaté que les moines qui ont passé de nombreuses années à pratiquer la méditation bouddhiste montrent une activité cérébrale significativement plus élevée dans les zones associées à l'apprentissage et au bonheur que ceux qui n'ont jamais pratiqué la méditation. Les résultats suggèrent qu'une formation mentale à long terme, comme la méditation bouddhiste, peut induire des changements à court et à long terme de l'activité et de la fonction cérébrale.

La méditation bouddhiste peut modifier le cerveau

Dans l'étude, qui apparaît dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, les chercheurs ont comparé l'activité cérébrale de huit moines bouddhistes et de 10 étudiants en bonne santé. L'âge moyen des moines était de 49 ans, et chacun avait subi un entraînement mental à la méditation de 10.000 à 50.000 heures pendant 15 à 40 ans. L'âge moyen des étudiants était de 21 ans. Ils n'avaient aucune expérience préalable de la méditation et ont reçu une semaine de formation méditative avant le début de l'étude.

Les deux groupes ont été invités à pratiquer la méditation compatissante, qui ne nécessite pas de se concentrer sur des choses précises. Au lieu de cela, les participants avaient pour consigne de générer un sentiment d'amour et de compassion sans porter leur attention sur un objet particulier. Les chercheurs ont mesuré l'activité cérébrale avant, pendant et après la méditation à l'aide d'électroencéphalogrammes.

Les scientifiques ont constaté des différences frappantes entre les deux groupes dans un type d'activité cérébrale appelée activité des ondes gamma, qui est impliqué dans des processus mentaux comme l'attention, la mémoire fonctionnelle, l'apprentissage et la perception consciente. Les moines bouddhistes avaient un niveau plus élevé de cette activité avant de commencer à méditer, et cette différence a augmenté de façon spectaculaire pendant la méditation. En fait, les chercheurs affirment que les niveaux de l'activité des ondes gamma sont les plus élevés jamais signalés.

Les moines montraient également une activité plus élevée dans les domaines associés à des émotions positives, comme le bonheur. Les chercheurs disent que le fait que les moines aient eu des niveaux plus élevés de ce type d'activité cérébrale avant la méditation suggère que la pratique à long terme de la méditation (bouddhiste ou autre) peut modifier le cerveau.

Bien que les différences d'âge puissent aussi expliquer en partie les différences constatées par l'étude, les chercheurs affirment que ce sont les heures de pratique de la méditation, plutôt que l'âge, qui renforcent de façon significative l'activité des ondes gamma. Ils affirment aussi que d'autres études sont nécessaires pour vérifier si les différences dans l'activité cérébrale sont causés par la pratique de à la méditation à long terme ou par des différences individuelles avant l'entraînement.